— При этом чудовище уже неплохо запаслось энергией, — хмуро добавил Прохор. — В трех вездеходах было больше двух десятков моих ребят. Да и стая земляных буйволов, которую мы скормили паукам, оказалась достаточно большой. Думаю, что теперь у нас особо и выбора нет. Даже если сможем добраться до границы аномалии, чудовища последуют за нами. Можно конечно попробовать связаться с князем после того, как мы пересечём границу, но до неё ещё надо добраться. Да и Алексею Андреевичу потребуется время, чтобы организовать отпор монстрам.

— Не вариант, — обдумывая озвученный расклад, покачал головой я. — В наших лесах достаточно пищи, чтобы стая продолжила расти. Да и добраться до границы мы не успеем. Одна поломка — и машина встанет, как это произошло с третьим вездеходом. Нужно отправить машины сопровождения вперёд, Прохор. На третью точку. Они двигаются быстрее нас и у них будет пара минут, чтобы подготовить позиции и достать снаряжение.

Прохор коротко кивнул и на секунду задумался. Чем мне нравился этот старый маг, так это то, что решения он принимал быстро.

— Ну, хотя бы парни выживут, — тихо буркнул Прохор под нос, так, что его смог расслышать лишь я и полез в башенку. Послышался звук открывающегося люка и Кожедуб вылез на крышу броневика.

Я еле сдержал неподходящую для этого времени улыбку. Старый воин уже всё просчитал и, видимо, понял, что мы все умрем, но решил вывести из-под удара малую часть дружины. Быстряков старался делать вид, что готовится к близкому бою. Руки парня ощутимо дрожали. И только Антипов-младший не пытался скрыть своё недовольство.

— Насколько я понимаю, никто не против того, чтобы самый младший из всех присутствующих взял на себя командование нашими силами? — с тщательно скрываемой ненавистью в голосе, громко произнёс Антон. — И всем плевать, что боевого опыта у этого человека практически нет. Да и знания магии основаны непонятно на чём. Вы ведь даже на подготовительные курсы в Академию не ходили, Ярослав Константинович? Верно?

— Это действительно так, — невозмутимо ответил я. — Но командир не всегда должен быть самым опытным, Антон Алексеевич. Он просто берёт на себя ответственность за жизни своих людей и делает всё возможное, чтобы их спасти.

— И что же задумал наш спаситель? — с сарказмом спросил княжич.

Глава 5

Тверская аномальная зона

В двадцати километрах от границы

Александр Викторович в очередной раз внимательно посмотрел на своего напарника и только покачал головой. Трудно было представить, что этот мальчишка способен так жёстко контролировать окружающих его людей. Совсем недавно графу казалось, что молодой князь Разумовский очень быстро станет жертвой своего соседа. Рядом с такой акулой, как Алексей Андреевич, даже ему было не по себе.

Антипов никогда не останавливался на половине пути, а его интерес к территории Разумовских выходил далеко за пределы обычного желания увеличить собственные владения рядом с аномалией. Если бы вопрос был только в протяжённости границы, то Антипов бы сделал всё возможное, чтобы облагородить полученный надел и получить с этого максимум выгоды. Но Алексей Андреевич поступил иначе. Александр прекрасно знал, что оба населённых пункта, которые пять лет назад перешли под контроль Антипова вместе с куском границы, находились в ужасном положении. Будто князь сознательно пытался вытравить саму память о прежних хозяевах этой земли, за которую упрямо цеплялись последние жители.

В таких условиях, даже у опытных взрослых мужчин возникали определённые сомнения в собственных силах. Что уж говорить про недавнего ребёнка, который чудом пережил опалу своих родителей. Но Ярослав Константинович внезапно показал зубы и начал откровенно выгрызать у соседа право на жизнь своего рода. О том, что молодой глава рода сумел заставить Антипова пересмотреть условия договора патронажа уже вовсю судачили по всей Твери. Не было такого собрания аристократов, где бы не обсуждали недавний прокол великого интригана Антипова.

Потом была первая личная встреча, где парень показал недюженные знания в такой области, о которой молодёжь вообще не задумывалась. Стыдно это признавать, но многие молодые маги ограничивались тем, что их артефакты работали. И что они знали, как и когда их надо заряжать. Безумие, которое могло очень плохо сказаться на будущем всей Российской Империи.

А после приёма у графа Старковского Александр Викторович впервые осознал, что за маской неопытного юнца скрывается какая-то невероятная личность. И дело даже не в том, что парень походя побил рекорд Академии, установленный для выпускников первого курса. Достаточно было один раз увидеть, с каким почтением к своему господину относится Аршавин, как становилось понятно, что этот парень не так прост.

Ратая Калинин знал давно. Ещё задолго до падения рода Разумовских, Шатун не раз водил в аномальную зону охоты своего князя. Да и в Твери они пересекались не раз. Подавляющее число людей, которые лично знали этого человека, сходились во мнении, что прогнуть его не смог бы даже Император. А Ярослав смог. Вернее, всего за пару недель этот мальчишка сумел заслужить такое уважение матёрого воина, что тот был готов порвать любого за один косой взгляд в сторону его господина. И князь мог одним жестом остановить ярость главы своей дружины, что уже вообще ни в какие ворота не лезло.

А теперь эта охота… Александр изначально планировал просто посмотреть на юного князя в сложной обстановке. Артефактный дом Воронцовых всегда соблюдал нейтралитет в отношениях со своими клиентами. А Алексей Андреевич был очень солидным клиентом, за которого стоило держаться. Вот только разговор с женой, состоявшийся после приёма у Ивана Николаевича, многое поменял. Инга тогда долго делилась своим мнением о сестре Ярослава и о нём самом.

В том, что молодой Антипов попытается подстроить пакость врагу своего отца, Александр не сомневался. Но во что-то серьёзное не верил. Гонора у Антона было много, но кишка откровенно тонковата. Рядом с княжичем, Разумовский смотрелся настоящей глыбой. Холодной, расчётливой и до последнего шага уверенной в своих действиях. Возможно, именно поэтому Ярослав принял приглашение сына своего соседа. Сейчас Калинин уже с уверенностью мог сказать, что никакие правила не смогли бы заставить молодого князя согласиться на сомнительное развлечение, если бы это не было ему выгодно.

— Минутная готовность, ваше сиятельство, — удивительно спокойно произнёс стоявший рядом Ярослав. — Ещё раз напомню, что вам не стоит перенапрягаться. Инга Аскольдовна никогда не простит мне гибель своего супруга. А мне очень не хотелось бы огорчать такую прекрасную женщину. Думаю, вам тоже.

— Это точно, Ярослав Константинович, — негромко рассмеялся граф. Всего парой фраз этот парень умудрился придать ему заряд уверенности в своих силах и напомнить о том, что сейчас Александр Викторович сражается не только ради себя и жизней дружинников князя Антипова.

Последние выстроились в ряд позади них и уже были готовы к бою. На полтора десятка человек набралось четыре огнемёта. Остальные бойцы держали в руках канистры с горючей смесью и зажигательные гранаты. Прохора с трудом удалось заставить остаться с его людьми. В основном чтобы он присмотрел за Антоном и Константином. Оба парня не особо рвались в бой. Первый из-за разногласий с Разумовским, а второй просто трусил. При этом сам Ярослав оказался на позиции едва ли не раньше Калинина. И самое интересное, что ему вообще никто не посмел возразить.

Волна чудовищ была уже совсем близко. Высокая трава скрывала противников, но магическое зрение давало совсем другую картину. А звуки скрыть твари даже не пытались. Воздух уже наполнился шелестом многих тысяч лап и панцирей.

— Всё, как вы и хотели, Александр Викторович, — внезапно улыбнулся Разумовский и весело посмотрел на Александра. В глазах молодого князя не было и намёка на страх или тревогу. Он был полностью уверен в своих силах и эта уверенность передавалась окружающим. Ярослав отсалютовал графу мечом и добавил. — В этот раз мы сражаемся бок о бок.